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February 24 2010
從宏碁退出電子書閱讀器市場說起
今天的電子書市場新聞：
宏碁董事長王振堂今天表示，宏碁雖已開發出電子書硬體裝置，但仍在研究整體解決方案和成功的商業模式，不急於此時大動作進軍電子書市場。王振堂說，目前看來，電子書市場還不夠大，且尚未研究出成功的商業模式，站在獲利立場上，雖已有硬體，但仍未決定要在何時投入行銷和庫存等成本；此外，宏碁也在觀察對手在市場上所獲反應。
看到這則內容，我苦笑了。笑的是宏碁展現了一次將煞車踩到底的智慧，在眾人埋頭猛衝的風潮中把頭伸出來看清楚；苦笑的是如同我的猜想，iPad的出現、E-ink產品的一窩蜂和山寨化、顯示技術的發展趨緩、以及出版界的觀望態度，已經逐漸開始發酵，讓不急著攪和的廠商考慮暫時退出市場。
以宏碁的立場，確實難以在這裡頭扮演重要的角色。要跟蘋果玩，宏碁（也許應該說「所有」電子書閱讀器廠商）無論軟硬體或內容都沒辦法攀附在蘋果的生態系上；不跟蘋果玩，各家廠商自行其是，難以成為能和Amazon或蘋果抗衡的聯盟，目前還看不出有什麼可以合縱連橫成為第三勢力的關鍵。
有很多電子書閱讀器廠商打的如意算盤，是根本不想碰內容和應用這個部分。反正只要可以顯示JPEG、PDF、以及純文字檔案，頂多再加瀏覽網頁的功能，Internet上自然有「取之不盡、用之不竭」的資源讓你吃到撐爆；本公司只要抓好上市時間、成本壓低、抓好通路，至少賣它就這麼一波，撈了點錢就可以轉進其他領域了。
如果諸如宏碁、華碩之類的大廠也想碰這一塊，由於最大的優勢只有品牌，所以投資報酬率並不會太好；又不像蘋果和Amazon還有線上書店可以綁標、以便從內容或應用上賺錢，所以很難找到著力點。
今年稍早的一則相關新聞中寫道：
IDC個人運算研究分析師張祐菖表示，宏碁過去較注重硬體端的生意，並特別集中在NB部分。但它們也漸漸意識到，電腦硬體的利潤越來越低，未來只有強化軟體以及服務才能帶來更高的利潤空間。他表示，宏碁能夠以出貨量做為談判基礎，讓電腦做為書籍或雜誌的載具，順利跟數位內容廠商談妥合作。另方面，宏碁這套服務若能提供夠多夠有趣的內容，就可以成為自家產品的一個差異化特色，進一步提高銷售量。
這兩段話所描述的狀況大致上沒錯，不過把「宏碁」換成任何一家硬體廠商的名字都適用，而且第二段的邏輯有點奇怪；如果還需要「用內容作為差異化特色」（這個結論其實下得早了些），又哪能「以出貨量作為談判基礎」呢？
對於任何一家廠商或出版商而言，這都是個「雞生蛋、蛋生雞」的問題，但確實有些公司沒想清楚自己身處其中何處；只有能夠打破這個迷糊循環的人，才能看清狀況、進而在這場蛋塔風潮之中勝出。
我相信宏碁並沒有完全死心，只是暫時跳出這個循環；除了繼續以小成本維持E-ink電子書的原型研發之外，應該會結合原本在小筆電市場的技術，以iPad為目標開發類似產品。
依我自己的直覺來看，「非蘋果iPad」的問題除了獲利和廠商之間互扯後腿之外，重點並不在於硬體，而是在於作業系統。在這個領域之中，廠商目前有Windows 7、Android、以及Linux可以選擇，未來也許還有MeeGo和Windows Mobile 7；這些系統各有各的支持者、也各有各的優點，但殘酷的問題是，其中哪一個能在iPad、Kindle、以及廉價E-ink機塞滿市場之前成其氣候？
依照目前的技術和商業發展，不同的作業系統會衍生出不同的商業模式和開發社群，例如給Android機用的線上書店和應用，就可能不適用於Windows 7機種；如果沒有夠力的廠商或機構能把產業標準定下來，這樣各說各話的局面可能還得維持一段時間。
所以，如果短時間之內會出現第三勢力的話，比較可能是這樣的狀況：某家很大的X出版商宣布支持Y公司的閱讀器（不管是哪個系統），並且推出至少500種出版品（這已經是很可憐的估計），於是其他硬體廠商摸摸鼻子退出或跟進、其他出版商也採用相容的標準。
不過，這個狀況即使有，大概也不會出現在台灣；比較可能的第三勢力，恐怕還是「自己上網抓到爆」的這一派吧。
宏碁暫時退出閱讀器市場，證明我先前的推論有幾分對，但希望接下來的發展證明我現在是錯的。
